AgenPress – Trovato congelato nel profondo dell’Artico siberiano, il cucciolo di leone delle caverne sembra addormentato e un tocco potrebbe svegliarlo.
La pelliccia dorata del cucciolo è arruffata di fango, ma per il resto non è danneggiata. I suoi denti, la pelle, i tessuti molli e gli organi sono mummificati ma tutti intatti. A circa 28.000 anni dall’ultima volta che ha chiuso gli occhi, i suoi artigli sono ancora abbastanza affilati da pungere il dito di uno degli scienziati che stanno studiando questo straordinario – e senza precedenti – esemplare preservato dal permafrost.
Il Simba siberiano, soprannominato Sparta, era uno dei due cuccioli di leone delle caverne – grandi felini estinti che vagavano ampiamente in tutto l’emisfero settentrionale – trovati nel 2017 e nel 2018 dai cacciatori di zanne di mammut sulle rive del fiume Semyuelyakh nell’estremo oriente russo .
Inizialmente, si pensava che i due cuccioli fossero fratelli, poiché sono stati trovati a soli 15 metri (49 piedi) di distanza, ma un nuovo studio ha scoperto che differiscono per età di circa 15.000 anni. Boris, come è noto il secondo cucciolo, ha 43.448 anni , secondo la datazione al radiocarbonio.
“Sparta è probabilmente l’animale dell’era glaciale meglio conservato mai trovato, ed è più o meno intatto a parte la pelliccia un po’ arruffata. Ha anche conservato i baffi. Boris è un po’ più danneggiato, ma comunque abbastanza buono”, ha detto Love. Dalen, professore di genetica evolutiva presso il Center for Paleogenetics di Stoccolma, in Svezia, e autore di un nuovo studio sui cuccioli.
Entrambi i cuccioli avevano solo 1 o 2 mesi quando sono morti, secondo lo studio. Non è chiaro come siano morti, ma Dalen e il team di ricerca, che include scienziati russi e giapponesi, hanno affermato che non c’erano segni di morte da parte di un predatore.
Le scansioni di tomografia computerizzata hanno mostrato danni al cranio, dislocazione delle costole e altre distorsioni nei loro scheletri.
“Data la loro conservazione devono essere stati sepolti molto rapidamente. Quindi forse sono morti in una frana di fango o sono caduti in una crepa nel permafrost”, ha detto Dalen. “Il permafrost forma grandi crepe a causa dello scongelamento e del congelamento stagionali”.
Durante l’ultima era glaciale, la Siberia non era il posto vuoto che è oggi. Mammut, lupi della tundra, orsi, rinoceronti lanosi , bisonti e antilopi saiga vagavano, insieme ai leoni delle caverne, un parente leggermente più grande dei leoni africani che vivono oggi.
Non si sa come il leone delle caverne si sia adattato alla vita alle dure alte latitudini, con i suoi rapidi cambi di stagione, i forti venti e gli inverni freddi e bui.
Lo studio , pubblicato sulla rivista Quaternary, ha scoperto che il mantello dei leoni delle caverne era simile ma non identico a quello di un cucciolo di leone africano. I cuccioli dell’era glaciale avevano un sottopelo lungo e spesso che avrebbe potuto aiutarli ad adattarsi al clima freddo.
