Cina. I cacciatori di virus che cercano grotte di pipistrelli per prevedere la prossima pandemia

Agenpress – Prima di entrare nella grotta, il piccolo gruppo di scienziati indossa indumenti ignifughi, maschere per il viso e guanti spessi per coprire ogni centimetro della loro pelle. Il contatto con escrementi di pipistrello o urina potrebbe esporli ad alcuni dei virus più letali sconosciuti del mondo.

Dotati di fari, posizionarono le reti all’ingresso dell’oscura apertura sovrastata da alberi di bambù, che fa parte di un vasto sistema di grotte calcaree nella provincia sud-occidentale dello Yunnan.
Quando il sole tramonta, migliaia di pipistrelli volano fuori dalle grotte, in cerca di cibo – e direttamente nelle loro reti.
Gli scienziati raccolgono le reti e mettono con cura i pipistrelli a dormire con un leggero anestetico, prima di estrarre delicatamente il sangue da una vena sulle loro ali. “Effettuiamo anche tamponi orali e fecali e raccogliamo escrementi”, afferma Peter Daszak, che presiede EcoHealth Alliance, una ONG americana specializzata nella rilevazione di nuovi virus e prevenzione della pandemia.
Prima dell’epidemia di SARS del 2003, la ricerca sui coronavirus non attirava molta attenzione. “Non è stato visto come un ramo sexy della ricerca medica”, afferma Wang Linfa, un virologo della Duke-NUS di Singapore, che sviluppa gli strumenti utilizzati per analizzare i campioni raccolti da EcoHealth Alliance.
All’epoca erano stati identificati solo due coronavirus umani, entrambi scoperti negli anni ’60.
Nel 2009 è stata fondata Predict . Finanziato da USAID, è guidato dall’Università della California Davis, insieme a EcoHealth Alliance, Smithsonian Institution, Wildlife Conservation Society e Metabiota, una società californiana che ha sviluppato un tracker epidemico.
L’iniziativa aveva il compito di identificare e rispondere alle nuove malattie zoonotiche – inclusi i coronavirus – prima che si diffondessero nell’uomo. Nel corso dei suoi 10 anni di attività, ha ricevuto circa $ 200 milioni di dollari.
Dalla sua fondazione, sono stati identificati altri cinque coronavirus umani, tra cui Covid-19. Daszak stima che i pipistrelli ospitino fino a 15.000 coronavirus, solo poche centinaia dei quali sono attualmente noti.
L’organizzazione di Daszak si concentra sulla Cina sud-occidentale, in particolare sul già citato sistema di grotte calcaree nella provincia dello Yunnan, noto per la sua vasta popolazione di pipistrelli.
“Inizialmente abbiamo preso di mira la Cina perché stavamo cercando le origini della SARS”, spiega. “Ma poi ci siamo resi conto che c’erano centinaia di altri coronavirus pericolosi lì, quindi abbiamo deciso di spostare la nostra attenzione per trovarli.”
Il sud-est asiatico e la Cina sono di particolare interesse in quanto ampie fasce della loro popolazione entrano regolarmente in contatto con la fauna selvatica, cacciandola, vendendola – spesso vivono – nei mercati umidi e mangiandola, secondo Daszak.
Dopo aver analizzato campioni di sangue di persone che vivevano vicino a due grotte di pipistrelli nella contea di Jinning, nella provincia dello Yunnan nel 2015, il team di Daszak ha scoperto che il 3% aveva anticorpi per i virus che si trovano normalmente solo nei pipistrelli, il che significa che erano già stati esposti a loro.
“Potrebbero aver inconsapevolmente contratto questi patogeni e recuperato o solo alcune cellule del corpo sono state infettate”, afferma.
Per fare il salto nell’uomo, i coronavirus devono essere in grado di legarsi ai loro recettori cellulari, che di solito richiedono un ospite animale intermedio, spiega Wang. Questo può essere un gatto civet, un cammello, un pangolino o un altro mammifero strettamente imparentato con gli umani, ha detto.
Ma di solito provengono da pipistrelli, che trasportano una percentuale estremamente elevata di virus in grado di infettare l’uomo, come Marburg, Nipah, Ebola e SARS, secondo Daszak, che è stato coautore di uno studio su Nature su questo argomento nel 2017.
“Poiché i pipistrelli volano sui mammiferi, il loro corpo è esposto a molto stress, che normalmente genererebbe una risposta del sistema immunitario”, spiega. “Per far fronte a questo, devono attenuare il loro sistema immunitario, il che a sua volta li rende più sensibili ai virus e in grado di tollerare una maggiore carica virale”.
I pipistrelli rappresentano anche circa il 20% di tutte le specie di mammiferi e si riuniscono in enormi colonie in caverne affollate, rendendo più probabile la diffusione di virus tra loro.
“I campioni di sangue prelevati dai pipistrelli contengono anticorpi, che hanno prodotto per combattere il virus”, afferma Wang. “Questi potrebbero servire come base per lo sviluppo di un vaccino o di un trattamento al plasma contro un nuovo patogeno.”
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