AgenPress. C’è una storia che si ripete ogni mattina: milioni di tazzine sparse in tutto il mondo vengono bevute ma non del tutto, e finiscono per lasciare dietro di sé una piccola montagna fatta di fondi di caffè. Questo è un residuo che siamo abituati a conoscere e che buttiamo nella spazzatura, senza farci troppe domande… eppure, in quegli scarti umidi e scuri, si nasconde qualcosa: energia, la stessa che la scienza sta imparando a ricavare e sfruttare.
La pirolisi al plasma è infatti una tecnologia che si sta dimostrando capace di trasformare i fondi di caffè in un combustibile utilizzabile nel giro di pochissimo tempo; non stiamo parlando di un esperimento teorico chiuso in laboratorio ma di qualcosa che ha già dei primi risultati.
L’idea di fondo è tanto semplice quanto ambiziosa: dare nuova vita a un rifiuto abbondante, economico e disponibile praticamente ovunque, riducendo allo stesso tempo la quantità di materiale organico destinata alle discariche. L’energia generata sarà tale da poter sopperire alle necessità energetiche di ventilatori, piccoli computer o schermi di grandi dimensioni che riproducono una partita a Starburst slot.
Come funziona la pirolisi al plasma
Per capire la portata di questa innovazione conviene partire dal cuore del processo.
La pirolisi è il termine con il quale si descrive una decomposizione termica che avviene in assenza di ossigeno: il materiale non “brucia” in maniera tradizionale ma viene invece “spezzato” molecolarmente grazie al calore elevato; attraverso l’utilizzo del plasma, ovvero gas portato a temperature elevatissime e reso elettricamente conduttivo, questa pirolisi riesce a essere effettuata in maniera convincente e controllabile.
I fondi di caffè, se opportunamente essiccati, possono essere utilizzati in pirolisi permettendo una scomposizione delle lunghe catene organiche di cui sarebbero altrimenti composti; il risultato finale è un mix di gas di sintesi e residui solidi ricchi di carbonio, entrambi potenziali combustibili perfettamente sfruttabili per fini energetici; il vantaggio principale rispetto ai metodi tradizionali è la velocità con il quale è possibile raggiungere questo tipo di obiettivo poiché grazie al plasma è possibile raggiungere il mix di gas e carbonio nel giro di novanta secondi, tempi che si vedono raramente in questo contesto.
Poiché gran parte dell’energia immessa nel sistema viene effettivamente recuperata nel prodotto finale, parliamo anche una reazione con grande efficienza energetica; in altre parole, lo stesso scarto che butteremmo via diventa la materia prima di un piccolo ciclo virtuoso. Non a caso, diversi gruppi di ricerca stanno già studiando come replicare il procedimento su scala più ampia, immaginando impianti capaci di lavorare grandi quantità di residui senza sprechi.
Le prospettive future e un’innovazione che corre veloce
Che ci si può fare con questo tipo di reazione chimica? Le applicazioni possibili sono molteplici perché il combustibile ricavato dai fondi di caffè potrebbe alimentare piccoli generatori, integrarsi nei sistemi di riscaldamento o fornire energia a power bank per alimentare smartphone e computer mentre si visitano le piattaforme di gioco digitale online. Il bello è che c’è abbondanza dei fondi di caffé in giro visto che sono molteplici gli impianti industriali che già producono grandi quantità di questo scarto, tra torrefazioni e l’universo della ristorazione.
L’aspetto più interessante è la logica circolare: chi genera il rifiuto può diventare anche il produttore del combustibile, abbattendo costi di smaltimento e dipendenza da fonti esterne: questo significa che se la tecnologia verrà resa economica e affidabile su larga scala, è facile immaginare che la pirolisi al plasma esca dai laboratori per entrare nella vita quotidiana, esattamente come è accaduto a tante innovazioni prima di lei.